文身一词来源于太平洋中塔希提岛的土语“talu”，英文名称“tattoo”即由talu演化而来。
文身现象源远流长，其产生、演变和发展经历了漫长的历程。考古学、人类学、民俗学的大量研究报告和文物、文献记载也表明：文身这种身体装饰行为由来已久。据考古学家发现，早在公元前二千余年古埃及发现的木乃伊上就有文身现象，腹部刺着平行的线条。这种文身的干尸，在西伯利亚的古墓中也有发现，时间断定为公元前300年。“魏伦道夫的维纳斯”是欧洲旧石器时代的一件在理石雕像，她身上出现的红案的痕迹，为绘身的遗像。被称为西方史学之父的古腊历史学家希罗多德，左其手记中写道，“没有文身的人就不是好的出身”。②希罗多德约生活于公元前484—前425年左右，可知在两千多年前的古希腊也盛行文身，并且成为上层社会出身的象征。公元前54年恺撒大帝远征英伦三岛时，也记述了当地土人实行文身的事实。实际上，现代文身是以詹姆斯?库克的发现，并以近现代仍然保存于澳大利亚土著、波利尼西亚、密克罗尼亚、拉美、非洲及东南亚的落后氏族、氏族部落为参照体，从而引起了许多人对文身的狂热，并引发了现代文身艺术化的革命。